Rhétais

Section 2

Ce gentilé « savant », premier nom utilisé pour qualifier les habitants de l’île de Ré, a été basé sur la graphie Rhé qui était tombée en désuétude une soixantaine d’années auparavant. Il a été créé et popularisé par le docteur Eugène Kemmerer, plusieurs fois maire de Saint-Martin-de-Ré, dans différents ouvrages parus au cours des années 1860-1870.

Section 3

Eugène Kemmerer, philanthrope apprécié des Rétais, passionné par son île mais peu regardant sur les vraisemblances historiques et la nécessité du sourçage, imagina, sur la seule base d’une graphie datant de la Renaissance qu’il faisait arbitrairement remonter au Vᵉ siècle après J.-C., que Ré avait été nommée « insula Rhea » par des pêcheurs et chasseurs en hommage à la divinité Rhéa de la mythologie grecque pour la remercier d’une supposée abondance en ressources naturelles que l’île leur prodiguait. L’étrangeté d’un culte de cette très ancienne divinité grecque - et non pas latine - au Vᵉ siècle, dans une Gaule déjà christianisée, n’est pas traitée par l’auteur.

Section 4

Cette étymologie extravagante- accompagnée par la création du gentilé quelque peu lyrique Rhétais - a été intégrée au folklore de l’île, où le nom de la divinité antique est souvent utilisé : « Clos Rhéa », « Rhéa Marketing », « Rhéa Décap », « Rhéa Marine », « Rhéa Fishing Cup » etc. Cette figure tutélaire clôt également les paroles d’un hymne de l’île de Ré chanté lors de fêtes (voir citation 5).